Ernst van Leyden (Rotterdam, 1892) ziet zichzelf als een begenadigd schilder. Na opleidingen aan (inter)nationale kunstacademies verscheept hij zijn atelier naar het eiland Urk om het vissersleven vast te leggen. Maar de wereld lokt, hij verlaat Nederland. In Ascona ontmoet hij de mooie Duitse kunstenares Karin Kluth (Charlottenburg, 1906).
Ze trouwen en trekken schilderend de wereld over. Met hun zoon Ragnar nemen ze vlak voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog de boot naar Amerika. Ze ontpoppen zich tot Facebookers avant la lettre: bewegen zich in societykringen, portretteren de familie Chaplin, laten zich fotograferen met filmsterren en gaan om met Salvador Dali, Pablo Picasso, Karel Appel en Willem de Kooning. Ze maken foto’s van zichzelf in glamourposes, werkend aan muurschilderingen, collages, schilderijen, en voegen zich in de kunststromingen van hun tijd.
Als ze niet samen zijn, voeren ze een intensieve correspondentie, waarin ze elkaar opjutten met geldproblemen, imago, het ultieme kunstwerk. Elkaar creatief voedend, verstikken ze elkaar evenzeer in hun verlangen naar het hoogste. Hun levens eindigen gescheiden in 1969 en 1977. In de documentaire wordt hun verlangen naar roem en de keerzijde van het kunstenaarschap geïllustreerd met fragmenten uit stapels brieven en foto’s uit de Van Leydens’ privécollectie.
Hun nu bejaarde zoon Ragnar schetst een ontluisterend beeld van de afwezige ouders in zijn jeugd. Hij verkocht de nalatenschap aan de Nederlandse kunstverzamelaars van AllAboutArt. Zij zijn gegrepen door het artistieke leven van Ernst en Karin van Leyden. Hoewel hun namen een voetnoot in de kunstgeschiedenis zijn, willen zij die toch alsnog postuum op de kaart zetten.
